شاخص‌های کلیدی عملکرد در واقع نوعی اندازه‌گیری عملکرد هستند؛ به عبارت دیگر شاخص‌های کلیدی عملکرد موفقیت یک سازمان یا یک فعالیت خاص را ارزیابی می‌کنند.

شاخص‌های کلیدی عملکرد یا شاخص‌های کلیدی موفقیت (KPI) ، به سازمان ها کمک می‌کنند تا پیشرفتشان را به سوی اهداف مورد نظر تعریف و اندازه گیری کنند.

هنگامی که یک سازمان مأموریت خود را تحلیل کرده و در همان راستا ذینفعانش را شناسایی و اهداف خود را تعریف می‌نماید،در این مسیر به روش و معیاری برای اندازه‌گیری پیشرفت به سوی اهداف نیاز خواهد داشت؛ در واقع شاخص‌های کلیدی عملکرد همان معیارهای اندازه‌گیری می‌باشند.

شاخص‌های کلیدی عملکرد در واقع نوعی اندازه‌گیری عملکرد هستند؛ به عبارت دیگر شاخص‌های کلیدی عملکرد موفقیت یک سازمان یا یک فعالیت خاص را ارزیابی می‌کنند.

از موفقیت می‌توان در برخی سطوح عملیاتی، به دستاوردهای دوره‌ای تعبیر کرد و گاهی اوقات موفقیت از جنبه پیشرفت به سمت اهداف استراتژیک بیان می‌شود.

شاخص‌های کلیدی عملکرد معیارهای قابل سنجشی هستند که عوامل حیاتی موفقیت در سازمان را منعکس می‌کنند.

این شاخص‌ها، بسته به سازمان متفاوت خواهند بود، برای نمونه موارد زیر را در نظر بگیرید:

-در یک کسب‌وکار ، "درصد درآمد حاصل‌شده از مشتریان برگشتی" می‌تواند یکی از شاخص‌های کلیدی عملکرد باشد.
-در یک مدرسه ممکن است شاخص "نرخ دانش‌آموزان فارغ‌التحصیل" مورد توجه باشد.
-در بخش پاسخگویی مشتریان، یکی از شاخص‌های کلیدی عملکرد در کنار همه‌ی شاخص‌های شرکت ، می‌تواند "درصد مشتریانی که در دقیقه اول به آن‌ها پاسخ داده می‌شود" باشد.
-در یک سازمان خدمات اجتماعی نیز "تعداد کاربرانی که در طول یک سال به سازمان کمک کرده‌اند" می‌تواند یک شاخص کلیدی عملکرد باشد.