این کاوشگر دربرگیرنده یک سپر حرارتی بسیار پیشرفته است که برای آن امکان نزدیک شدن به خورشید بیش از هر شیء دیگر قبل از آن را فراهم میآورد.
طراحی ماموریت پارکر نشان میدهد که چگونه این فضاپیما در طی طول عمرش به خورشید نزدیکتر خواهد شد.
در طی یک دوره هفت ساله، این کاوشگر هفت بار از زهره برای سرعت گرفتن و چیزی شبیه به پرت شدن از فلاخن برای نزدیکتر شدن به خورشید استفاده خواهد کرد.
در اینجا تصویری از انتقال کاوشگر خورشیدی پارکر به فضا در صبح 12 اوت 2018 توسط راکت Delta IV Heavy را میبینید. هدف این ماموریت «لمس کردن خورشید»، و گردش در مدار آن درون فضای داغ و اسرارآمیز کرونای خورشید است.
نام این ماموریت برگرفته از اوجن پارکر است، یک فیزیکدان پیشگام که به مطالعه خورشید و باد خورشیدی آن پرداخت، و ایدههای تحولگرایانهای درباره نحوه عملکرد ستارگان ارائه نمود. این نخستین محصول ساخته ناسا است که نام آن برگرفته از یک انسان است.
این تصویر توسط ابزار تصویربرداری WISPR پارکر گرفته شده است. «تصویربردار میدان عریض برای کاوشگر خورشیدی» (WISPR) پارکر مجهز به سه دوربین است که میتوانند نمایی از کیهان را پیش چشم قرار دهند. این تصاویر به طور خاص فیلتر میشوند تا نور روشن خورشید مانع از دید مناسب نشود. سیاره عظیم گازی مشتری (برجیس) به صورت نقطهای درخشان در تصویر سمت راست، چسبیده به مرکز، قابل رویت است.
وقتی پارکر در اکتبر و نوامبر 2018 از داخل کرونای خورشید زوم کرد این تصویر را تهیه کرد، که عملا تصویر را درون اتمسفر خورشید، «کرونای» فوق داغ، است. نقطه درخشان مشتری است، که انگار خیلی دوست دارد در عکسهای پارکر حضور داشته باشد!
ماموریت اصلی این کاوشگر مطالعه باد خورشیدی در کرونا، برونریزش ذرات باردار و میدانهای مغناطیسی تولید شده توسط ستاره ما است. در این تصویر هنری، پارکر در حال درنوردیدن ذرات باردار که به تشخیصدهندههای این فضاپیما برخورد میکنند و قابل آنالیز هستند.
این دستگاه که ظاهری نامعمول دارد Helios 2 است، یک فضاپیمای قبلی ناسا که آن هم به مطالعه خورشید پرداخت.
این فضاپیما سالهای زیادی به عنوان سریعترین شیء ساخته شده توسط انسان شناخته میشد، ولی پارکر این عنوان را در سال 2018 که به نزدیکی خورشید رسید از آن ربود، و با سرعت 247000 کیلومتر در ساعت گرد آن چرخید. همچنین پارکر رکورد هلیوس 2 در نزدیک شدن به خورشید را شکست، و قرار است در هفت سال آینده باز هم به این ستاره نزدیکتر شود.
مجموعه دوربین WISPR پارکر این دنباله غبار چشمگیر سیارک فایتون ۳۲۰۰ را به ثبت رساند، که در اینجا (به صورت خط نقطه چین) به تصویر کشیده شده است. این دنباله عمدتا به خاطر نزدیکیش به خورشید قابل تشخیص نبود، ولی WISPR توانست از مانع نور شدید خورشید عبور کرده و این تصویر را شکار کند.
دادههای مقدماتی منطقهای در نزدیکی خورشید را یافت که به نظر میرسد حاوی غبار کیهانی کمتری نسبت به جاهای دیگر است. محقق ارشد ابزار WISPR میگوید که: «وجود این منطقه عاری از غبار دهها سال پیش پیشبینی شده بود، و تاکنون دیده نشده بود».
سفر پارکر تا سال 2025 ادامه خواهد یافت. این فضاپیما به خورشید نزدیکتر و نزدیکتر خواهد شد و نهایتا به سرعت 192 کیلومتر در ثانیه خواهد رسید. در این مقطع، هر 88 روز یک بار دور این ستاره خواهد چرخید، درست مانند کاری که تیر (عطارد) انجام میدهد، ولی از فاصلهای به مراتب نزدیکتر از آن به خورشید.